Sugli alpaca

Origine e storia

Gli alpaca appartengono al regno degli animali, phylum cordati, subphylum vertebrati, classe mammiferi, ordine artiodattili, sottordine Tylopoda, famiglia camelidi — cammelli del Nuovo Mondo, camelidi sudamericani — genere Vicugna pacos. Si ritiene che gli alpaca siano un incrocio tra la vigogna (Vicugna vicugna) e il guanaco (Lama guanicoe).

Esistono anche incroci tra un maschio di lama e una femmina di alpaca, chiamati Huarizo. La lana dello Huarizo non si avvicina nemmeno alla qualità di quella d'alpaca, eppure alcuni "allevatori" cercano di spacciarlo e venderlo come alpaca. Più di recente sono comparsi anche incroci detti Pacovicuña — ibridi di alpaca e vigogna, con lana di qualità migliore e una resa maggiore per capo.

La domesticazione degli alpaca iniziò 3000 anni prima di Cristo, soprattutto per la lana pregiata e per la carne molto buona e di alta qualità. I sovrani Inca misuravano potere e ricchezza dalla grandezza delle mandrie di alpaca. Con l'arrivo degli spagnoli in Perù gli alpaca rischiarono lo sterminio: i conquistatori volevano uccidere tutti gli animali domestici e imporre le proprie pecore sui pascoli delle specie autoctone. La popolazione locale fuggì con le proprie mandrie verso le zone più alte delle Ande e riuscì a salvare gli alpaca. Dopo l'indipendenza degli stati sudamericani iniziò finalmente un allevamento più intensivo e il numero degli alpaca tornò a crescere.

Aspetto e lana

L'altezza al garrese di un alpaca è di 75–100 cm, quella fino alla sommità del capo di 150–190 cm. Il peso corporeo va dai 55 agli 80 kg, mentre un cucciolo appena nato (cria) pesa 6,5–9 kg. Possono correre fino a 55 km/h e vivono 15–20 anni. Esistono due razze di alpaca: Huacaya e Suri.

Come gli altri camelidi del Nuovo Mondo, gli alpaca hanno zampe lunghe e sottili e un collo lungo e snello con una testa piccola. In genere sono più piccoli e leggeri dei lama. Perlopiù sono monocolore, mentre gli esemplari bicolori spuntano prezzi più alti sul mercato. In natura esistono in 22 diversi colori di lana, e la fibra può raggiungere perfino i 50 cm di lunghezza. Vengono tosati una volta all'anno e con la loro lana si può realizzare qualsiasi capo a maglia o tessuto, come con la lana di pecora.

Comportamento e gregge

Gli alpaca sono animali sociali: stanno meglio in gregge. Sono una specie poligama: un maschio tiene un harem di una decina di femmine. Il maschio può stare con le femmine solo nel periodo dell'accoppiamento; altrimenti va tenuto separato da loro, ma in modo che possa sempre vederle.

Due o più maschi non devono mai stare insieme al pascolo né nella stalla, perché finirebbero inevitabilmente per ferirsi di continuo. Ogni maschio deve essere sempre separato dagli altri maschi, ma in modo che si vedano senza potersi azzuffare.

Gli alpaca sono animali molto ordinati e fanno i loro bisogni sempre nello stesso punto, al pascolo e nella stalla — a patto che quel punto venga pulito ogni giorno. I loro versi sono simpatici e molto rari: quando sono contenti, mormorano piano hmm hmm… L'alpaca che per primo avvista un pericolo emette un fischio acuto ad altissima frequenza per avvertire il resto del gregge. Segue il raggruppamento del gregge, con i piccoli al centro, e l'attacco alla minaccia.

Difesa e temperamento

Anche se sembrano tranquilli e timidi, gli alpaca sono esplosivi, energici e scattanti. Quando attaccano, a 2–3 metri di distanza prima si impennano sulle zampe posteriori (superando i 2,5 metri di altezza) e poi si lanciano sul bersaglio: colpiscono con il petto e le zampe anteriori, mordono e sputano acido gastrico grigio-verdastro con una gittata di 2–3 metri. Se l'acido colpisce un occhio, questo va curato per tre settimane con una speciale pomata antinfiammatoria, almeno due volte al giorno.

In difesa sputano, saltano un metro in aria e scalciano con tutte e quattro le zampe — sui piedi hanno unghie affilate capaci di lacerare la pelle di un predatore — balzando al contempo 2–3 metri di lato per poi correre fino a distanza di sicurezza. Correndo fino a 55 km/h, scordatevi di poterli "radunare" con cani da pastore o da guardiania. Se un cane prova a inseguire un alpaca, questo lo sputerà subito, lo prenderà a calci e gli andrà addosso con le zampe anteriori — e ogni cane sensato dopo si ritira. Per di più gli alpaca sono estremamente territoriali e non tollerano nessun'altra specie sul proprio pascolo.

Alimentazione

Gli alpaca sono erbivori: si nutrono di erbe e fieno, oltre a specifici mangimi miscelati esclusivamente per loro. Del fieno mangiano solo le foglioline, e il fieno non deve superare i 30 centimetri di lunghezza. Come gli altri camelidi non sono veri ruminanti (anche se ruminano), poiché hanno uno stomaco complesso che li aiuta a digerire e sfruttare meglio il cibo. Mangiano di continuo: di notte si svegliano ogni 2 ore, mangiano, fanno i bisogni e riprendono a dormire. Perlopiù dormono con gli occhi socchiusi e solo raramente si addormentano davvero.

Riproduzione

Gli alpaca si riproducono tutto l'anno, perché le femmine possono essere fertili in continuazione. La gravidanza dura 11–12 mesi e la femmina partorisce sempre un solo cucciolo, che in Perù chiamano cria. Nella prima ora di vita la cria deve camminare e succhiare il colostro della madre.

Poiché le femmine hanno pochissimo latte, la cria deve poppare ogni 1,5–2 ore, giorno e notte, per i primi 7–8 mesi. Se la madre rifiuta il piccolo — e se avete la fortuna che accetti il biberon — sarete voi a darglielo ogni ora e mezza, giorno e notte, per quei primi 7–8 mesi. Altrimenti il piccolo morirà. Dopo una o due settimane la cria inizia a rosicchiare fieno ed erba, ma il latte resta l'alimento fondamentale; la poppata continua fino all'anno di età.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 2–3 anni, mentre i maschi prima del terzo anno di vita in genere non riescono a generare prole perché non sono ancora sessualmente maturi.